Jag vet att man inte ska döma efter resultatet från testhelgen men om man för ett ögonblick gör det så ser det ut att kunna bli en av de bästa upplagorna av Le Mans på många år. Visst var förra året helt fantastiskt men det var likväl en kamp mellan två Audistall. I år kan det bli en kamp mellan flera olika bilfabrikat och stall med Pescarolo, Courage och Audi i huvudrollerna.

Men som sagt, man ska ju inte lägga för stor vikt vid testhelgsresultatet. Det är just ett test där snabbast varv inte är av första prioritet. Att hitta rätt set-up, kvala in rookieförare och bekanta sig med banan igen efter ett års bortavaro är det som gäller. Under den sista halvtimmen brukar dock sådana planer gå om intet och några av stallen sätter på kvaldäck och ger sig ut för att för att skrämma upp motståndarna med en fantomtid. Riktigt så blev det tyvärr inte i år då det kom en regnskur lagom till det var dags för sådana upptåg. Här följer en kort genomgång av de intressantaste händelserna och stallen:

Henri Pescarolos båda bilar var snabbast genom hela dagen med stadiga 3:32-varv. Förarna lät meddela att man utan problem kommer att kunna kapa ytterligare några sekunder under kvalet men som indikation på vilket racetempo som gäller så verkar det lovande. Observationer av de som var på plats (däribland vår fotograf) var att de var riktiga raketer ur kurvorna, spänstiga och lättflyende. Lite påminnande om R8:orna 2001-02 innan restriktorerna blev för kraftiga. Självförtroendet och säkerheten i Pescarolostallet är större än någonsin. Alla, från förare till mekaniker, är ordentligt fokuserade på seger. Och ska det ske så är det i år. Nästa år kommer nya bilar i full LMP1-spec från bl a Audi (samt Peugeot och Porsche?).

Till alla rallyfans stora lättnad hann Sebastian Loeb med sina tio varv men det var tajt. 18:00 landade han på flygplatsen bredvid banan, 18:17 gav han sig ut på sitt första varv och när målflaggan föll fullbordade han sitt tionde varv. 3:45 är en fullt godkänd varvtid för en debutant som bara kört banan i TV-spel tidigare. Omställningen mellan rallybil och LMP1:a måste också vara hyffsat omvälvande. Uppmärksamheten i Frankrike kring Le Mans och Pescarolostallet är på gränsen till hysterisk. ACO kan vara nöjda.

I och med att Audi kör enligt det gamla LMP900-reglementet har man 50 kg extravikt, 15% kraftigare restriktorer och tio liter mindre bensintank. Detta sätter sina spår, man har stora problem med att hänga med GT1:orna. Förra året behövde de hela startrakan för att ta sig om, nu får Audiförarna i princip ge sig till tåls tills man kommer ut på Mulsannerakan. De 50 extrakilona gör inte saken bättre men R8:an är tack vare sin gedigna grundkonstruktion fortfarande oslagbar genom kurvorna.

Audistallen är väl medvetna om långsamheten och de 3:38 och 3:39-tider som man satte var också vad man räknade med. Ändå är man säkra på att kunna vara med i kampen om segern då bilen mycket sällan går sönder. Den låga bränsleförbrukningen är ett extra ess i rockärmen där direktinsprutningen mycket väl kan kompensera den mindre bensintanken. Det som kan sätta stopp för en femte Audiseger är att en Panoz lägger sig ivägen för Biela vid depåinfarten igen...

Den tredje aktören som ser ut att kunna vara med och fajtas i täten är Courage Compétition som i likhet med Pescarolo kör med bilar uppdaterade till det nya LMP1-reglementet. Man genomförde testhelgen lite i skymundan av Pescarolo och Audi. Bil nr 12 klarade sig utan problem och kunde kvala in debutanten Schwager och lära känna Yokohamadäcken. Värre då för bil nr 13 som fick problem med motorn och blev stående i depån under stora delar av förmiddagens tester. Under eftermiddagen fick man som väl var fart på bilen igen. Ordentligt med fart: tredje bästa tid med 3:37, så om allt går som det ska finns alla förutsättningar för att bli årets dark horse.

Japanska Dome finns representerade med två bilar. Dels Jan Lammers/Racing for Hollands orange och svart-vitrutiga S101 i LMP900-spec och fabriksstallets, Jim Gainer Racing, rödprickiga S101-Hb. 3:41 för Racing for Holland är sådär, den kör visserligen med samma bestraffningar som Audi men de brukar vara snabba. Bättre gick det för Domes egna bil som körde in på 3:38, en tiondel efter Champion-Audin. Återigen är det nödvändigt att tänka på att snabba varv inte är målet utan att samla data och kvala in debutanter. RfH:s dag gick enligt planerna även om man hade lite problem med markfrigången, något som dock löste sig. Jan Lammers kommenterade varvtiderna med att RfH är kända för sina snabba starter men att det börjar bli dags att avsluta racet snabbt också.

GT1 dominerades tidsmässigt av de båda Aston Martin-bilarna genom hela dagen. DBR9:orna ignorerade helt den märkliga regeln som ACO införde under hösten att GT1:or bestraffas med extravikt ifall de kör ett varv snabbare än 3:55 och körde som bäst på 3:50. 3:55-regeln nämndes inte av ACO eller andra överhuvudtaget under de presskonferenser som var under helgen. Har man skippat regeln eller kommer ACO:s dom utan förvarning senare? Eller är det bara kvalet regeln gäller? Samma regel finns i GT2 men där är tiden 4:08. 4:04 var snabbaste tid där. Mystiken är stor.

Att Aston Martin aldrig var hotade i toppen av tidsprotokollet ska ses i ljuset av att Corvetterna inte direkt tog ut sig. Den nya C6.R gjorde sin debut på Le Mans och man hade ingen som helst tanke på att slå världen med häpnad med snabba varv så som man gjorde förra året. Pratt & Miller/Corvette Racing hade läget under full kontroll och jobbade med att hitta rätt inställningar. Den nya Corvetten har visserligen tävlat tidigare i år men Le Mans är något helt annat än Mid-Ohio, Atlanta och Sebring. 12-timmars på Sebring brukar i och för sig betecknas som "Half the distance - Twice as hard" men banan har ändå inte samma högfartskaraktär som Le Mans. Jag hoppas att man har sett över bromsarna ordentligt sedan Sebring då en exploderande bromsskiva kostade dem segern.

Den stora överraskningen var i GT1 var att en Ferrari 550, närmare bestämt Cirtek/Russian Age Racing, klämde sig in med tredje bästa tid på 3:53, före Corvetterna. Jag antar att det var Bouchut som satte den tiden då de båda ryssarna i bilen, Fomenko och Vasiljev, är lite av gentlemannaförare. (Jag hade kunnat ge mer information om det inte vore för att deras pressmeddelanden är på ryska....)

Det var knappt någon som var förskonad från avåkningar. Vanligaste platserna för detta var Dunlopchikanen och första chikanen på Mulsannerakan (Playstation). Det var i och för sig inga allvarligare incidenter förutom en vid just Dunlopchikanen. Jag har inte riktigt fått kläm på vad som hände men WR nr 23 och BMS-Ferrarin var involverade. Det såg ut att ha varit nära att några funktionärer blev påkörda också, lite liknande den incident som inträffade vid Fordchikanen på testet förra året alltså. Ingen kom till skada som väl var men det var nära.

GT2 bjöd på några överraskningar. Att White Lightning slog till med bästa tid på 4:04.915 var kanske ingen större skräll. Det var däremot den Panoz som körde in på 4:05.056. Panoz har lagt LMP-ambitionerna på hyllan (tillfälligt får man hoppas) och satsar numera på en GT2-version av sin Esperante. Och det verkar vara ett smart drag då bilen är snabb och har stor potential att utmana Porscharna på allvar! Även Spyker gjorde bra ifrån sig. Deras nya Spyder hängde med bra tidsmässigt vilket lovar gott inför nästa veckas begivenheter. Framförallt med tanke på att det är en helt ny bil. TVR var som vanligt långsamma men det berodde på bl a oljeläckage, krånglande differential och experimenterande med aerodynamiken. Räkna med bättre resultat när det gäller.

LMP2 var både upp och ner. Mest neråt var det för Lucchini som fick sådana problem med växellådan att man drar sig ur Le Mans helt och hållet!! Detta innebär att det bara blir 49 bilar som startar då Spyker verkar ha skippat sin reservbil. Den var i alla fall inte med i testhelgen.

Andra som hade problem, om än inte lika jäkliga som Lucchini var belgiska G-Force Courage C65 vars startmotor började krångla. Nu var inte det så farligt i sig men följdfel uppstod och kopplingen gav upp i stor stil. Detta i sin tur gjorde att debutanten Jean François Leroch missade sina kvalvarv och därmed inte får köra i racet. Förare med hyffsat färsk Le Mans-erfarenhet sökes till G-Force med andra ord. Övriga LMP2:or verkar ha klarat sig utan större bekymmer. Intersport och RML, båda körde Lolor, satte bägge 3:44-varv vilket kan räcka långt i racet.

Bilder från testhelgen hittar du här!

Resultatet hittar du här [pdf]

Text: Johan Söderberg, Foto: Fabrice Chaplin/Ten-Tenths